NBA西地区ティア分析：サンダーとスパーズの優勝候補
NBAの西地区（Western Conference）は、しばらくの間NBAの中でも優れたカンファレンスであり続けてきたが、その構図は変わりつつあるかもしれない。西地区の最上位には、優勝を争う有力候補である2つの強豪チームがいる。しかしその下には、プレーオフとプレーインに進出するチームがひしめき合い、どんな組み合わせになってもおかしくない混戦が広がっている。木曜日にはプレシーズンの東地区ティアを発表したが、来週にシーズン開幕を控える中、ここに西地区ティアの第1回を紹介する。（オッズはFanDuel提供）
Tier 1 ― ヘビーウェイト
オクラホマシティ・サンダー（Thunder）（+130で西地区優勝）
この構図は、少なくとも今後5年ほどは続くと見込まれる。オクラホマシティは怖がってなどいないかもしれない。しかし、西地区を勝ち抜くために、今後も当面はスパーズとビクター・ウェンバンヤマを相手に戦い続けなければならないのは、誰も望んでいた状況ではないだろう。サンダーが2年前に優勝した後、スパーズは順番を飛び越えて昨年の西地区決勝でサンダーを破り、前年王者を敗退させた。ジェイレン・ウィリアムズはレギュラーシーズンとポストシーズンの多くを欠場したが、今は一応健康を取り戻している。チェット・ホルムグレンはポストシーズンでウェンバンヤマ相手に良い成績を残せなかったが（もっとも、それができた選手はほとんどいないが）、それでもオールNBAに選出され、最優秀守備選手賞（DPOY）の投票では2位に入った。そしてシャイ・ギルジャス＝アレクサンダーは、現MVPにして通算2度のMVP受賞者だ。サンダーのトップ人材は傑出しており、それをNBAで最も層の厚い補佐陣が支えている。ルー・ドート、アイザイア・ジョー、アーロン・ウィギンズという3人の貴重なローテーション選手が去ったが、オクラホマシティでは誰も動じない。ケイソン・ウォレス、アジェイ・ミッチェル、ジャレッド・マケイン（昨季のトレードデッドラインで獲得した再生プロジェクト）は、その穴を埋めるには十分以上の能力を持つ。いつものように、マーク・デイグノート監督は選択肢に恵まれている。サンダーはリーグのどのチームとでも対抗でき、多様な方法で相手を打ち負かすことができる。
サンアントニオ・スパーズ（Spurs）（+155）
スパーズは9年ぶりにNBAファイナルへ進出し、予定よりはるかに早い段階で成功を手にしている。第4戦で29点のリードを失う大崩れを含む複数の大きなリードを手放し、ニックスに5戦で敗れたのは、望んだ結末ではなかっただろう。それでも、現在と未来は明るい。20歳のディラン・ハーパーは、すでにリーグで最も印象的なツーウェイガードの一人であり、実力からいえば先発に入るべきだ。本人に聞けばいい。公平に言うと、彼はこのプレシーズンにその発言を撤回しようとしたが。ハーパーはファイナルでディアロン・フォックスを上回るプレーを見せた。しかし、フォックスが新たに結んだ4年2億2,100万ドルの契約により、フォックスは先発5人の枠に残る可能性が高い。いずれにせよ、ハーパーはミッチ・ジョンソン監督から十分な出場時間を得られるはずだ。21歳のステフォン・キャッスルは昨季、オールディフェンシブ級の選手であり、プレーオフでは3ポイントとフリースローの成功率を向上させた。スパーズはフリーエージェントでトバイアス・ハリスも獲得しており、これによりジュリアン・シャンパニーがベンチに戻る可能性もある。いずれにせよ、ベンチ要員は今季より厚くなる見込みだ。しかし最終的に、すべてはウェンバンヤマを中心に回る。23歳のウェンバンヤマは、すでに世界最高の選手と論じられることもある。ウェンバンヤマは史上最年少でオールNBAファーストチームに選出され、NBAファイナルに到達した人物となった。さらに、リーグ史上初の満票での最優秀守備選手賞受賞者でもある。そのすべてが、リーグの他のチームを震え上がらせるはずだ。
西地区は、スパーズとサンダーが突出し、その後は大きな差が空き、その他大勢が続く。
Tier 2 ― 番狂わせのチャンス
デンバー・ナゲッツ（Nuggets）（+1400）
ニコラ・ヨキッチはナゲッツのレベルを大きく引き上げる存在だ。3度のMVP受賞者は、周囲の誰をもより良くすることを何度も示してきた。そして、ジャマール・マレーが初のオールスター選出と初のオールNBA選出を果たし、ヨキッチのチームメートとして初めてオールNBA入りしたことで、ヨキッチはようやく本格的な評価を得た選手と共にプレーしている。クリスチャン・ブラウン、キャメロン・ジョンソン、アーロン・ゴードンは昨季、いずれも負傷により長期間欠場した。彼らが健康な状態で戻ってくることは、デンバーのチャンスを大いに後押しするだろう。（ナゲッツの先発陣は昨季、+13.5という堅実なネットレーティングを記録していた。）
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