ワシントン・コマンダース vs ニューヨーク・ジャイアンツ: アーヴェル・リース vs ソニー・スタイルズ
ワシントン・コマンダースが日曜日にニューヨーク・ジャイアンツをホームに迎える試合で、注目したいのは52番だ。両チームの52番を。
両チームには際立った類似点がある。どちらもオハイオ州立大学出身の1巡目新人ラインバッカーが、相手と同じ背番号を付けている。ジャイアンツの注目株アーヴェル・リースと、頭角を現しつつあるコマンダースのスター、ソニー・スタイルズは、大学でラインバッカーとしてプレーしたチームメート同士として初めて、4月の同じNFLドラフトのトップ10で指名された。第5週のこの対戦で、両者は直接激突する。
ドラフトでは、ジャイアンツは5位指名の時点でリースとスタイルズの両方が指名可能な、うらやましい立場にあった。指名前夜には、両者が指名可能な場合にニューヨークがどちらを選ぶべきかをめぐって、激しい議論が交わされた。結局、間違った答えはなかったのかもしれない。
アーヴェル・リースを選ぶべき理由
ジャイアンツがQBジャクソン・ダートをほぼ3試合欠きながら3勝1敗のスタートを切れたのは、リースとディフェンスの功績が大きい。ニューヨークは第4週終了時点で許容ヤードと許容得点の両方でトップ10に入っており、リースはそのユニットを牽引している。チーム最多の33タックルを記録するだけでなく、リーグ最多の26ソロタックルも記録している。
リースはまた、アリゾナ・カージナルスに36-24で勝利した試合で9タックル、ロスタックル1回を記録し、若いキャリアで最高の試合を終えたばかりだ。1試合で3回のパスディフェンスと1インターセプトを記録したジャイアンツの新人としては5人目となり、NFLは彼を第4週のルーキー・オブ・ザ・ウィークに選出した。
その生産性はすでに試合を変えるものだ。ジャイアンツが2つの1巡目指名のうちの1つをラインバッカーに使ったときに求めたものすべてを、彼はもたらしている。だがリースの価値は数字だけにとどまらない。トップのエッジラッシャー、ブライアン・バーンズをACL断裂でシーズン絶望で失ったジャイアンツ守備陣にとって、彼の多才さは4試合を通じて大きな資産であることを証明した。昨季オールプロのシーズンで16.5サックを記録したバーンズの不在を克服しようとする中で、リースのオフボールラインバッカーからのパスラッシュ能力は、シーズン残りで極めて重要になるだろう。
リースはスタイルズよりも自然なパスラッシャーであり、これは明らかな強みだ。しかしドラフトの時点では、彼の方がより良い指名だったのかというためらいもあった。ジャイアンツはバーンズ、アブドゥル・カーター、ケイボン・ティボドーと、先発でも最高水準のプレーを見せ、うらやましいほどの控えの層の厚さを誇るエッジラッシャー陣をすでに擁していたからだ。だが、そのうちの1人をシーズンで失った今、リースはこれまで以上にユニットにとって重要となっている。彼はまずラインバッカーであり、おそらく今後もそうであり続けるだろう。しかし、ライン際でもプレーできる。デビュー戦では、バーンズが健康な状態でも、52スナップのうち11回をスクリメージライン上に並んだ。
ソニー・スタイルズを選ぶべき理由
リースはジャイアンツが指名して得たかった通りの選手だ。だが、ソニー・スタイルズが同じではなかったと誰が言えるだろうか。もし彼が5位指名で選ばれていたとしても、同じようにインパクトを残していたかもしれない。
第3週、コマンダースがシーホークスに番狂わせの勝利を収めたとき、スタイルズはスターの卵のようなプレーを見せた。この活躍でNFCディフェンシブ・プレイヤー・オブ・ザ・ウィークを受賞し、1試合でインターセプト、フォースドファンブル、複数のパスディフェンスを記録したフランチャイズ史上初の新人ラインバッカーにもなった。
スタイルズが内側からのプレッシャーでバックフィールドに大混乱をもたらす能力も計り知れない。パスラッシュのスナップが25回以上の新人ディフェンダーの中で、彼は17.9%のプレッシャー率でトップを誇る。Next Gen Statsによると、コマンダースはリーグ2位のブリッツ率を誇る、可能な限りアグレッシブなパス守備を展開しており、スタイルズは定期的にQBへラッシュすることで、そのスキームの重要人物となっている。
そして、こんなプレーもあった。スタイルズがサクォン・バークリーを粉砕してサックに至ったプレーだ。
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